小田島理恵選手は、22歳の時に事故で脊髄損傷不全麻痺になり、右下肢と体幹の機能が弱くなった。退院後、リハビリ目的で訪れた障害者スポーツセンターで行われていた車いすバスケットボール体験教室に軽い気持ちで参加したのが、小田島選手と車いすバスケットボールとの出会いだ。
　元々スポーツが大好きだったが、バスケットボールは休み時間に少しやったことがある程度だった。しかし、この一度の体験で高校時代に少林寺拳法部で毎日汗を流し、上を目指し全国大会へ出場していた時の良い思い出が蘇ってきた。以来、車いすバスケットボールの楽しさに魅了され、毎週車いすバスケットボールの練習に通うようになった。そしてもう一度スポーツで上を目指したいと、真剣に車いすバスケットボールと向き合うようになった。

その後、「GRACE」のヘッドコーチとして長野コーチが就任。初めて指導を受けた時、「この人について行けば必ず上手くなる。」と確信した。
　「今まで手探り状態で練習に取り組んでいたため、1つ1つの動きが『点』になっていたんです。でも長野コーチの指導のおかげでその『点』が繋がり『線』になったんです。」
　翌年、もう一度挑戦した選考会で、「ものすごいスピードで成長している。今後が楽しみ」と日本代表のコーチが絶賛するほどの成長を見せ、見事日本代表強化指定選手に選ばれ、世界を相手に戦うスタートラインに立つことができた。

日々の練習の傍ら、小田島選手が必ず参加しているのが、車いすバスケットボールのPR活動だ。
　まだまだ一般的な認知度が低く、バリアフリー化が進んでいないことや、車いすによって床が傷つくのではないかという施設管理者側の懸念などの問題で、練習場所が少ないのが現状だ。車いすバスケットボールは、障害がある人と無い人が同じ条件で楽しむことのできる競技。そのため、より多くの人に体験会などを通して車いすバスケットボールの魅力を知ってもらい、競技人口の増加や練習環境の改善に繋げたいと活動を続けている。
　また、小田島選手は街中で車いすに乗っている人を見かけると声をかけ、車いすバスケットボールの練習に誘っている。
　「車いすを漕いでいる姿を見ていると、この人はバスケットボールに向いているな～というのが分かるんです。一度、声をかけた方が、GRACEの元選手だったということもあったんですよ（笑）。」
　日本代表強化指定選手になった現在も、精力的にPR活動を行なっている。

また、日本代表強化指定選手になり、練習環境が大きく変わったことも東京2020パラリンピックへの想いをさらに熱くさせた。
　「2020年に近づくにつれて周りの応援もとても大きくなっています。その中で強化指定選手として、日本代表候補の選手と一緒に高いレベルで合宿を行うことは、間違いなく自分にとってプラスになっています。練習をすればするほど、海外の強豪選手を相手にして活躍したいと強く思うようになりました。」
　これからの小田島選手の活躍が楽しみだ。